传说有一年华佗在江南某地的河边上采药，无意中发现一只水獭吞吃了一条鱼，在地上打起滚来。后来，只见水獭沿着河滩爬，待爬到一片紫色的草前就吃了起来，不久竟然没事了。华佗心想，那种紫色的草叶可能可以解鱼毒。
采完药后，华佗去附近的一家客栈住宿，巧遇一群年轻人正在比赛吃螃蟹，空的蟹壳堆了一大堆。半夜，吃螃蟹的几个年轻人大喊肚子痛。情急之下，华佗想起白天见到的那种紫色草。那草既然能解鱼毒，可能也能解蟹毒。于是带人去采摘，立即煎汤给几个年轻人服下。过了一会儿，年轻人的肚子果然不痛了。
华佗为了记住这种草药，就给它取了个“紫舒”的名字，意思是服后能使腹中舒服；因为字音相近，又属草类，后人就把它称作“紫苏”。
紫苏是餐桌上的奇特美味，也是流传千年的圣草名药。小小的紫色叶片蕴含着神奇的功效。全紫苏即紫苏叶、紫苏梗、紫苏子三味中药，因它们均来源于唇形科植物紫苏且在临床上经常一起使用故有时将其简称为“全紫苏”。
紫苏叶
中医认为，紫苏叶性味辛、温，入肺、脾经，有解表散寒、行气宽中之功，紫苏辛香温散，入肺走表而发散风寒，又能走脾行血而宽中，对外感风寒，内兼湿滞之症尤为适宜。
药理研究表明，紫苏叶能扩张皮肤血管，刺激汗腺而有发汗作用，能促进消化液分泌，增强胃肠蠕动。夏季，暑湿侵袭，肢体重困，胸脘满闷，食欲不振，常用本品，可解表散寒，芳香化湿，起强身健体之效。夏日气候炎热，人们常用空调、电扇，或贪凉饮冷，常食紫苏叶，可温中暖胃，解表散寒，防止空调病，胃肠型感冒，胃脘冷痛等。
古人常将苏叶同其他食物制成既可口，又防病的食品。将鲜苏叶洗净，用开水烫后挤去水分，沾豆酱吃；把嫩苏叶切成丝加入冬瓜汤里，食之祛暑开胃；炖鱼或煮蟹时放些苏叶，可镇咳解毒；若与土豆丝凉拌食用，清凉去火；将嫩苏叶切细放上盐和米饭相伴，亦可与面条相拌，蒸馒头或豆片时，在屉上铺一层苏叶，蒸的馍，别有风味。我国民间还用紫苏作天然防腐剂。用鲜紫苏叶包鱼、肉等易腐食物，将其置于室内通风处，常温下可保存4~5天还呈新鲜状。在古代，常把苏叶当茶制成饮料，长期服用，苏叶茶可以解毒健胃。宋仁宗时曾被翰林医官院定为“汤饮第一”。
此外，干紫苏还可用来加工酱菜，现民间制酱时仍都加点紫苏用以去腥防腐。用泡菜坛制泡菜时，放点紫苏叶，也可使泡菜别具香味。
紫苏梗
紫苏梗，味辛、甘，性微温，具有理气宽中、安胎的功效。胃脘胀闷、不思饮食，可将紫苏梗与陈皮、茯苓、鸡内金等一同调配药膳食用。胎动不安，或是妊娠呕吐，可在医生指导下将紫苏梗与紫苏叶、陈皮等药材一起调配药膳食用。
紫苏子
紫苏子，又名苏子、炒苏子、黑苏子，为紫苏的成熟果实，生用或炒用。中医认为，苏子性味辛、温，入肺经，有降气消痰，止咳平喘，润肠通便之功，适用于痰壅气逆，咳嗽气喘，肠燥便秘等。紫苏子既能消积通便，又能下气平喘，对慢性支气管炎、支气管哮喘患者咳嗽、便秘时，可谓一举数得。还有一种白苏子，色呈灰白而粒较大，气较淡薄，性质、功用与紫苏子相同而力稍逊。
现代研究证明，紫苏能扩张皮肤血管，刺激汗腺神经而有发汗作用，能减少支气管的分泌物及增加胃肠蠕动，并有强身防腐作用。研究还发现紫苏叶中含有丰富的铁、维生素C，对预防贫血十分有效；而紫苏子具有抗癌作用，能明显抑制化学致癌剂所致的癌症发病率，减少肿瘤重量和体积，延长肿瘤出现的时间。
紫苏子中的α-亚油酸能显著降低血中较高的甘油三脂含量，可抑制内源性胆固醇的合成，并且能抑制血小板和血清素的游离基，从而抑制血栓疾病的发生，具有抗血栓的效果。另外α-亚油酸在人体内主要以二十二碳六烯酸（DHA）形式存在，它是大脑神经系统最基本的成分之一。因此，研究人员认为，常食紫苏子，对提高记忆和视觉具有良好的作用。
服用紫苏有禁忌
虽然说紫苏有诸多功效，但是服用也有其禁忌方面。譬如，将紫苏叶与鲫鱼一起食用后容易生毒疮。而长期服用紫苏，如脾胃虚寒的人会出现滑泄症状，患有气虚、阴虚的朋友不能食用紫苏。紫苏属于辛温之品，凡有风热感冒（症见发热重、畏寒重、汗出、口渴等），尤其是热重者忌服；气弱表虚，倦怠无力、经常感冒、发热有汗者也不宜使用。
同时，紫苏叶不能食用过多，因紫苏含有大量草酸，草酸在人体内遇上钙和锌便生成草酸钙和草酸锌，在人体沉积过多会损伤人体的神经、消化系统和造血功能，所以再好的东西也不能贪吃哦。还需注意的是，紫苏含有挥发成分，所以不宜长时间煎煮；紫苏还有一定的升血糖作用，故糖尿病患者慎用。